セラミックスや材料関係の研究開発に興味があったので、無機材料メーカーを中心に企業を探している中で黒崎播磨を見つけました。耐火物は当時ほとんど知らなかったのですが、1500℃以上に溶けた鉄を受け止めても溶けたり割れたりしないってよく考えたら凄いなと。それで興味を持ったのがきっかけです。産業の中でも一番過酷な条件で使われている材料で、なおかつ産業を陰で支える「縁の下の力持ち」的な存在であることも魅力でした。それに鉱物・無機化学に関する知識や電子顕微鏡での観察などの経験が生かせるかもしれないと思ってエントリーしました。
宇宙系の基礎研究は利益と直結するものではないので、他の会社ではあまり興味を持たれなかったのですが、黒崎播磨の方は研究内容を真剣に聞いて色々質問をしてくれたので、かなり嬉しかったのを覚えています。
面接の後でも、研究所の先輩社員がわざわざ出向いて親身に相談にのってもらうなど、温かいフォローも決め手でした。

自分の目で「観る」ことです。開発した試作品に対しては様々な評価・測定を行い、品質を見極めます。強度や気孔率といった物性評価、顕微鏡を使った組織の観察、そして実機を模した溶損試験などを行います。
ただ、実験や測定のデータだけでは分からないことも多いです。実際にレンガを作っている工程、出来上がったれんがの組織を自分の目で「観る」ことで、なぜその物性になったか、実炉で使用しているときに何が起こっていたか、数値データを見るだけでは分からないことも見えてきます。

実は分野は違えど、地球惑星科学専攻時代の経験が耐火物の開発でも活かされていると思っています。例えば、耐火物の原料の多くが地球や他の惑星、隕石を構成している物で出来ています。鉱山から採掘した天然原料もあります。なので学生時代と扱っている物や観察している物はあまり変わっていないです。また、観察を通して、どのようにその組織ができたか、どのような環境であったのか、どのように物性値に結びついているか、という部分を考察することは、耐火物でも地球惑星の研究でも共通しています。

開発した製品が実際にお客様の下で使用され、良い結果が得られたときは嬉しいですね。研究所の使命は「魅力的な製品を創る」ことです。そのためには基礎技術や知見を蓄えていくことが非常に重要だと思っています。基礎がしっかりしていないと、その上に何か積み上げようとしても簡単に崩れてしまいますので。ただ、そうはいっても企業では収益に結びつかなければせっかくの研究も価値が薄れてしまいます。
なので、ベースとなる基礎技術の追究・蓄積を一番に考えると同時に、いかにして実用化・収益化するかということも考えて、営業や製造部門と連携を取り合いながら開発を進めています。ですので開発していた技術が実用化されたときは大変嬉しいです。特許出願や学会発表などの実績を作った時もやりがいを感じます。
一方で耐火物の耐用に影響を与える要素は非常に多く、複雑に絡み合っているので開発は一筋縄ではいきません。無機化学、有機化学、材料力学、熱力学、統計学など様々な知識と知恵を総動員する、いわば「知識の総合格闘技」だと最近は感じています。泥臭く地道に開発を進める事も多いのですが、その中で規則や法則性を見出すことも面白さの一つです。

どの道を選んだらいいか、自分のやりたいことが分からないと、悩んでいる方が多いですが、実際それでもいいと思っています。やりたいことはその時その時に変わっていくものです。ただその中で、悩んだ時は「面白そうか」という価値観で決めるのが一番いいんじゃないかと思います。
活躍している人って仕事を面白がって楽しそうにやっている。「仕事をやっている」とは考えていないような人が多いんですね。そっちの方が主体的にどんどん動いていきますし、自分で仕事を進めていくことができる。最終的には良い結果や成果も出てくる気がします。学んで迷った時は自分の中で何に面白さを感じているか、何に興味があるか、そういうところを軸にすると良いのでは？自分の進んでいる道が面白いと思えれば、それが前へ進む原動力になるはずです。私自身、今はすごく楽しく研究をやらせてもらっています。
耐火物産業は、宇宙産業や半導体産業などに比べると市場規模が小さく知名度も低いですが、全ての産業を支える根幹になる“縁の下の力持ち”的な産業です。今後、耐火物業界を盛り上げていくためにも、様々な分野の人たちに参画してもらう必要があると考えています。
これから就活する皆さん、どこかでこれまでに学んできたことを生かせるところが必ずあると思うので、少しでも耐火物が面白そうだなと思った方は、ぜひエントリーしてもらったら嬉しいです。一緒に面白いこと、やっていきましょう。